La storia della Terra viene documentata dalla presenza dei fossili. I fossili sono i resti pietrificati di piante e animali, vissuti in epoche antichissime, che si sono conservati nella roccia o nel terreno.

La Paleontologia è la scienza che studia i fossili. Essa permette di conoscere animali e piante che hanno popolato il nostro pianeta, fornisce le prove della trasformazione degli esseri viventi e permette di ricostruire gli antichi ambienti di vita, i climi e la geografia del passato.

Ogni strato di terra è come un libro che custodisce le tracce di piante e animali scomparsi e ci svela i segreti del mondo della preistoria.

Fasi della fossilizzazione

Il paleontologo può scoprire i fossili di

• molluschi e pesci, resti di animali morti o piante: ossa, denti, capelli, gusci di invertebrati (es. trilobite);
• antichissimi organismi marini; 
• ossa di animali;
• foglie e tronchi pietrificati;
• insetti interi conservati nell’ambra;
• In alcuni casi molto rari si può conservare anche l’intero organismo, ad esempio nel caso del congelamento. E’ capitato di trovare Mammut, Bisonti e Rinoceronti congelati da millenni, anche alcuni semi delle piante.
• orme di animali, le impronte lasciate di grandi animali su terreni fangosi e soffici si sono conservate nel tempo grazie al processo di fossilizzazione; impronte lasciate dai resti delle piante o animali riempiti da minerali, che si induriscono mantenendo la forma del vivente che è rimasto imprigionato.

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I nostri fossili